Alfa-fetoproteína sérica materna
El feto en desarrollo tiene dos proteínas mayores: albúmina y alfa-fetoproteína. Ya que los adultos tienen solamente albúmina en la sangre, la prueba de detección de la alfa-fetoproteína puede ser utilizada para determinar los niveles de esa proteína provenientes del feto. Ordinariamente sólo una pequeña cantidad de AFP llega al líquido amniótico y cruza la placenta hacia la sangre de la madre. Sin embargo, cuando existe una alteración del tubo neural en el feto, producido por un defecto en una parte del tubo embriológico neural que no se cierra, entonces se produce una vía de escape de más AFP hacia el líquido amniótico.
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